秋の狩猟が、皇室の狩り場・木蘭囲場で繰り広げられた。乾隆帝は皇子らを引き連れて広大な狩り場で獲物を追う。野生の馬を見つけた乾隆帝が馬を追って林に入ると、林の中に仕掛けられた罠から乾隆帝に矢が放たれ、乾隆帝は落馬する。そこへ突進する野生馬を、偶然居合わせた凌雲徹が制し、第四皇子が矢を放って馬を倒す。凌雲徹はこの功績を認められ、皇帝の命令によって御前侍衛に復職が叶い、第四皇子は更なる皇帝の信頼を得る。

乾隆帝は后妃や皇太后を連れ、避暑のため円明（えんめい）園で過ごす。そんな中、ジュンガルで内乱が起きる。反乱軍の首謀者・達瓦斉（ダワチ）は皇太后の娘・コウサクの婿を殺害、更に清（しん）に対しコウサクとの婚姻を求める。国庫の余裕がないことから、大臣たちは婚姻に賛成する。同じ頃、第十皇子危篤の知らせが届く。息子を思う一心で見舞いに行かせてほしいと懇願に来た舒妃に皇太后は、コウサクを都へ連れ戻すよう乾隆帝に口添えすることを交換条件に出すのだった。

乾隆帝に鹿血酒を飲ませ、冷遇されていたレイヒ。寵愛を取り戻すため、崑曲（こんきょく）を披露し、乾隆帝の気を引こうと試みるも、たまたま近くにいた如懿に歌声を聴かれてしまう。そして第十皇子の喪中に不謹慎だと叱責され、第十皇子の霊前で跪くよう言い渡される。一方、第十皇子を失い、心身共に疲弊していた舒妃は、子宝の薬が避妊薬だったという事実をレイヒから聞かされる。乾隆帝の真心が偽りだったと知った舒妃は絶望し、寝所に自ら火を放つ。

舒妃に子宝の薬の秘密を教え、死に追いやったのがレイヒであるということが皇太后に知られてしまう。窮地に立たされたレイヒは、皇太后の怒りを静めるため、今後は舒妃に代わって皇太后に尽くすと言うが、結局厳罰が下される。そんな折、蒙古（もうこ）から新たな妃（きさき）・巴林（バリン）氏が入内（じゅだい）する。乾隆帝は巴林氏を穎嬪（えいひん）に封じて寵愛し、木蘭囲場にも連れていく。寵愛の復活をもくろむレイヒは皇太后の協力を得て、円明園を抜け出し、乾隆帝のあとを追うのだった。

レイヒがひそかに木蘭囲場へ赴き、乾隆帝の寵愛を取り戻したとの知らせが如懿のもとに届いた。なりふり構わぬ大胆な行動に対して、皇宮へ戻った如懿は改めてレイヒに刑罰を科す。だが乾隆帝は侍医を待機させレイヒへの寵愛の深さをうかがわせた。一方、第四皇子は有能な働きぶりによって乾隆帝の信頼を一身に集めるようになっていた。もしや皇太子に？ という噂（うわさ）も囁（ささや）かれ始め、第四皇子は徐々にその信頼にあぐらをかいたような不遜な態度が目立つようになる。

乾隆帝は、嘉貴妃が皇族や高官を買収していると知り、第四皇子・エイセイを遠ざける。更にエイセイが野生馬を巧みに調教する姿を目の当たりにした乾隆帝は、木蘭囲場での刺客騒ぎは、エイセイの仕業ではとの疑惑を深めていく。その結果、エイセイは宮中の外へと居を構えさせられ、嘉貴妃から引き離されてしまう。息子を皇太子に就ける望みが断たれた嘉貴妃は心を病み、犬を多数飼うが、その鳴き声に驚いた如懿の娘・ケイジが発作を起こしてしまうのだった。

“金の鞭”を懸けた競べ馬が始まった。女真族の王子ドルゴンをはじめとする、馬術自慢が集まった競走を制したのは草原の青年・サロモ。しかし、その正体は男装した彼の妹・スマラであった。その直後、本物のサロモは黒衣の男たちに襲われてしまう。一方、サロモの受難を知らされたスマラは、競べ馬で敗れた若者――ドルゴンが報復に来たのだとは早合点し、彼のもとへ駆けつけると、兄を渡せとまくしたて…。

「これをお前にやる」。別れ際、ドルゴンは父・ヌルハチから贈られて以来、肌身離さず持っていた短刀をサロモ――スマラに手渡した。そして遠慮する彼女を制し、それを持って私の所に来れば、どんな状況でも助けると約束するのだった。盛京に戻ったドルゴンを待っていたのは、憤慨したアジゲとドド。やはり神馬は、既にホンタイジからヌルハチに献上されたあとだった。一方、ドルゴンを始末し損なったとの報告を受けたホンタイジは…。

差し出された遺詔にはドルゴンを大ハンとすると記されていた。ヌルハチから信頼されていなかったことへの失望と無念さに憤るホンタイジ。しかし、そこにはヌルハチの深い考えがあった。ホンタイジが自分に毒を盛ると予期していたヌルハチは、本当に彼が自分を殺すか否か賭けに出たのだという。思いも寄らぬ事実を耳にして驚くホンタイジに、ヌルハチは告げる。“私はこれより、大ハンの座を第八王子に継承する”と…。

偶然の再会を果たし、互いの近況を語り合ったドルゴンとスマラ。しかし、悠長にしてもいられない。ドルゴンは正体不明の黒衣の男たちに追われている身なのだ。無事に帰還するにはどうすべきかを思案していた矢先、町の衣料品店を目にしたスマラは妙案を思いつくのだった。その頃、命からがら都に戻ったドルゴンの忠臣・チャコダンは、急ぎ十二王子・アジゲにドルゴンの危機を報告。誰の差し金か思い当たったアジゲは怒りに燃え…。

ハン位簒奪を目論んで挙兵した罪で投獄されたアジゲのもとを訪れたホンタイジ。ドルゴンへの処分の可能性もちらつかせたうえで、許すこともできるが謀反を認めた以上は後金の法を守るためにも誰かが責任を負う必要があると口にする。その言葉の意味するところが何かを、アジゲはすぐさま理解した。自分に残された道は死あるのみ。アジゲは、一切の罪を背負う代わりに弟2人の無事を約束するよう、憎きホンタイジに請うのだった…。

侍女仲間に陥れられてウクシャンの怒りを買ったスマラは、罰として後ろ手に縛られ、木の枝から吊るした縄を首にかけられた状態で放置された。少しでも気を抜けば首が締まる絶望的な状況のなか、限界を迎えて死を覚悟した彼女を救ってくれたのは、奉公先であるジャイサン家の姫君・ブムブタイだった。スマラをかばい、ウクシャンの暴挙に苦言を呈すブムブタイに事の真相を話そうとしたその時、タタール兵が現れ…。

危篤のドルゴンを救うため、死者をも復活させる力を持つとされる碧仙霊芙を命懸けで手に入れたスマラ。数日後、彼女の献身的な看病の甲斐もあり、ドルゴンは奇跡的に目覚めた。喜んだのも束の間、自分ではなくブムブタイに感謝を捧げる彼を見て、スマラは悲しげな表情を浮かべるのだった。その頃、期待をかけていた息子を亡くし落胆するホンタイジに、王妃・ジェルジェルは、跡継ぎを産ませるにふさわしい娘がいると進言し…。

失った記憶を取り戻したドルゴンから、結婚はできないと告げられたブムブタイ。スマラとの過去を知っているとは言え、ドルゴンを手放したくない彼女は、私の愛は本物で侍女のスマラよりも私のほうがふさわしいと訴える。しかし、そんな言葉もドルゴンの心を動かすことはなかった。その頃、スマラはブムブタイの身代わりとなってホンタイジに嫁ぐため後金へと向かっていた。その一行を、激しい砂嵐が襲い…。

ハルジョルの懐妊。この吉報にリンダン・ハンは喜び、当のハルジョルと侍女・ノミンの顔にも笑みが浮かぶ。まさかハルジョルとノミンの破滅を目論むチムゲが、医師に虚偽の診断をさせたとは、この場にいる誰一人とて知る由もなかった。一方、ブムブタイとホンタイジの婚約破棄が認められないと知ったジャイサンは、後金に行き、直談判するつもりだった。行けば殺されるのは必至。父とホルチンを守るためブムブタイが下した決断は…。

ホンタイジに嫁ぎ、西側妃に封じられたブムブタイ。望まぬ結婚ゆえ、祝宴の席でも表情を曇らせ続けたあげく、その晩に寝所を訪れたホンタイジを拒んでしまう。無理強いこそしなかったものの、怒ったホンタイジは“いつの日か必ず、そなたは自ら望んで私のものになる”と吐き捨て、その場を後にするのだった。翌日、事の次第を知った王妃ジェルジェルは、ブムブタイの侍女であるスマラを呼びつけると、問答無用で杖刑に処し…。

ジェルジェルから、大ハン・ホンタイジにスマラの赦免を請うのはやめるように諌められたドルゴン。愛するスマラを救いたい一心で、他に術がないと訴えたが、ここで大ハンの怒りを買えばホルチンが滅びるとまで言われては引かざるを得なかった。一方、ハルジョルが自害を図ろうとした件でリンダン・ハンから手酷く責められたノミンは、自分が生き地獄を味わうことになったのも主のハルジョルが弱いせいだと恨み…。

リンダン・ハンの子どもを身籠ったノミンは、自身とおなかの子を守るべく公主のチムゲに取り入ろうとする。チムゲから、体を気遣う優しげな言葉をかけられ気をよくするノミン。だが、侍女の分際で取引をもちかけたノミンに対し、チムゲが怒りを募らせていようとは知る由もなかった。その頃、図らずもイス王子の逃亡を手助けしてしまったスマラは拷問を受け瀕死の状態だった。そんな彼女に役人がとどめを刺そうとしたその時…。

戦で死んだと思われていたサロモは、チャハルで奴婢となり生き延びていた。奴婢の仲間が倒れ、雇い主に逆らったため罰として闘技場へ送られることになったサロモ。そこではチムゲが好む奴婢同士の殺し合いが度々行われていた。わけも分からぬまま、戦いの場に引き出されたサロモだったが、武器を手にして襲ってくる2人の男たちに一歩も引かず立ち向かう。その勇ましい戦いぶりを見て上機嫌になったチムゲは…。

ドルゴンのふりをして戦場に出たことで、スマラは呉懐正（ご・かいせい）の軍に捕らえられてしまった。それを知ったドルゴンは、樊州に忍ばせている間者にスマラの救出を命じる。敵陣からの脱出方法は、間者によって直接スマラにも伝えられ、後は決行を待つばかり。しかし、時間になってもスマラは現れず、彼女の居室には一通の手紙だけが残されていた。計画失敗の報と共に、ドルゴンに手渡された手紙――そこに書かれていたのは…。

ドルゴンが公の場でミンアンの娘・シエンドー姫との縁談話を拒絶したことで、後金とホルチンの関係に亀裂が生じかけた。そのうえ、心に決めた相手が侍女のスマラだと聞いて、ホンタイジは激怒する。どれだけ説得を試みても、大福晋に迎えたい女はスマラだけだと言って譲らないドルゴン。するとホンタイジは、願いをかなえる前に見せたいものがあると告げ、ドルゴンをある場所へ連れていった。そこでドルゴンが目にしたのは…。

ホンタイジとブムブタイの間に女児が誕生した。しかし、ブムブタイは喜ぶどころか、泣き声をあげる我が子から遠ざかり、抱いてやろうとすらしない。彼女は、愛してもいない男の子どもを授かった現実から目を背けたかったのだ。私には何の希望もない――そう嘆くブムブタイに対し、スマラは自分をかばって敵兵に殺された母へと思いを巡らせ、母親となり、守るべき命を得たことは幸せなのだと涙ながらに諭し…。

娘を産んで以来、ホンタイジの夜伽の相手を拒み続けているブムブタイ。このままでは、ホンタイジから忘れ去られ、ホルチンに連なる王子を産めなくなってしまうと危機感を募らせた王妃ジェルジェルは、スマラがよからぬ入れ知恵をしているのが原因だとして、ブムブタイから彼女を引き離す策を講じるのだった。その頃、チャハルでは、サロモがついにチムゲの心を射止めてフ馬となった。思惑どおりに事が進み喜ぶノミンだったが…。

疫病にかかったため隔離していたスマラが行方不明に。この事実を耳にすれば、ブムブタイはホンタイジに訴える恐れがある。後宮の主として管理能力を問われる事態を避けるべく、ジェルジェルはすぐさまブムブタイの説得に向かうのだった。一方、後宮から抜け出したスマラはドルゴンのもとを訪れていた。死に別れたはずの兄・サロモがチャハル軍の一員として出征することを知った彼女は、兄を捜すため戦場への同行をドルゴンに頼み…。

スマラが囮となってチャハル軍を引きつけたおかげで、ドルゴンは窮地を脱した。自分を守るために囚われの身となったスマラを、すぐにでも救出したいドルゴンだったが、ドドは“援軍を呼んで戦略を練り直すべきだ”と思い留まらせるのだった。同じ頃、チャハル軍に捕らえられたスマラは、今まさに処刑されようとしていた。先に逝くことを心の中でドルゴンに詫びながら、死を覚悟するスマラ。そんな彼女の前に現れたのは…。

兄のサロモがドルゴンに刺し殺される瞬間を目にした衝撃で、視力を失ったスマラ。ドルゴンは己の行いに責任を感じ、これからはサロモに代わってスマラを守ると誓うが、スマラはそれを拒み、サロモのもとへ行こうとする。目の見えない彼女を1人で外に出すわけにもいかず、盛京に戻って治療をするのが先だと制止するドルゴン。スマラは、兄さんの亡骸をホルチンに連れ帰って埋葬してあげたいのだと泣きながら訴えるが…。

リンダン・ハンを殺したのは自分だと告白したノミン。驚いたスマラだったが、ノミン曰く、直接手を下したのではなく、何者かが大ハンの飲み物に毒を盛るのを目撃したというのが真相らしい。だが、それを知りながら黙っていたのは、リンダン・ハンなど死ねばいいと思ったからだと言い放つノミンに、チムゲは怒りを募らせるのだった。更に、フ馬であるサロモの本当の妻はノミンで、復讐のために自分が利用されたことを知り…。

スマラは鬼医の力を借りて目を治すことに。毒を用いる療法のため命を落とす恐れがあったが、兄・サロモの死と彼を殺したドルゴンへの思いに苦しむ彼女にとって、死は解放と同義であった。少しも躊躇することなく治療に臨んだスマラは、幸運なことに再び光を取り戻したのだった。無事に回復し鬼医の元を出たあと、囚われているノミンたちを1人で助けに行くと言い始めたスマラ。ドルゴンは彼女を何とか説得しようとするが…。

今後チャハルを攻めないと約束してほしい――そう願い出たチムゲは、帰順の証しとして、ドルゴンに順（じゅん）帝が遺した玉璽を差し出した。それは元朝歴代皇帝が手にした貴重な宝物で、持ち主は天下の兵に命令できると言われている。ドルゴンはそれを受け取ると、チムゲの配慮に感謝しながら、スマラたちとチャハルをあとにするのだった。一方、ドルゴンが後金への帰路に就いたと知らせを受けたホンタイジは…。

ホンタイジを裏切った罰で拷問を受けた末、土中へ葬られた無言狼。だが、彼はまだ生きていた。瀕死の状態でスマラの元に辿り着いた無言狼は、実はホンタイジの手下なのだと正体を明かし、かつて救ってもらった恩があることを告げた。これまで何度も自分を守ってくれた恩人を見殺しにしたくないスマラは医者を呼ぼうとする。しかし、それを制した無言狼は、ドルゴンの命を救ってくれるものだと言って、ある巻物をスマラに手渡し…。