クエイルが戦略部へ到着すると、そこは血の海だった。ボールドウィン送還の際にクエイルの話に耳を貸さなかったことが…

若き官吏・許昌平（きょしょうへい）は、かつて権力闘争の末に亡くなった愍（びん）皇太子の息子。そのことは当代の皇帝・蕭睿鑑（しょうえいかん）も知らなかった。許昌平は当初、従弟にあたる皇太子・蕭定権（しょうていけん）を敵視していたが、その人柄を知り次第に親近感を抱いていく。そんな中、許昌平の正体に疑念を持った皇太子は、事実を話すまで飲食を禁じると許昌平に言い渡す。

戦で深手を負った長州刺史・李明安（りめいあん）は一命を取り留め、殿前司長宮の李重キ（りちょうき）らは安堵する。一方、皇太子の従兄・顧逢恩（こほうおん）は軍でその地位を固めていた。その頃、皇太子が長州に派遣した内侍の長安（ちょうあん）が、李明安の屋敷に陸文昔（りくぶんせき）がいるという知らせを持ち帰る。自分のそばにいる顧（こ）氏こそ陸文昔だと思っていた皇太子は動揺する。

陸文昔の元を訪れた皇太子は、池に浮かぶいくつもの灯籠を見せる。陸文昔は約束を守った皇太子に感謝し、灯籠を追加して皇太子の万事順調と平穏無事を願う。そして皇太子の元を去ると宣言するが、皇太子はそれを許さない。そんな中、謝（しゃ）氏が皇太子妃に冊封される。側室の１人である陸文昔は放っておかれるようになり…。

伯父の顧思林（こしりん）から文が届き、皇太子は顧思林の体調を心配する。開国以来の大規模な戦を前に、皇太子は自らを軍糧護送の監督者として任命するよう皇帝に願い出る。許昌平は皇太子の立場を心配するが…。その頃、長州にいる顧思林と息子の顧逢恩は、勢力を拡大しつつある皇太子の異母弟、趙（ちょう）王・蕭定楷（しょうていかい）を警戒していた。

長州からの軍報により、長州軍の兵が対立し混乱が生じていると知った皇太子。顧逢恩の性格を知り尽くしている皇太子は、許昌平と共に策を講じる。皇帝に呼び出された皇太子は、顧逢恩に援軍の指揮を執らせたいと言われ、意見を求められるが…。一方、皇太子妃の元を訪れた文昔は、皇太子妃から驚きの事実を聞かされる。

皇太子に長年仕える王慎（おうしん）は、許昌平の正体に気づいたことを本人に告げる。そんな中、陸文昔の侍女・沈夕香（しんせきこう）が流行り病を理由に東宮から出される。ほどなく皇后・趙（ちょう）氏の誕生日の宴が開かれ、陸文昔も側室の１人として参加することに。皇太子や趙王も列席する中、宴は華やかに執り行われるが、その夜、衝撃的な出来事が起き…。

軍と通じた罪で追われる身となった許昌平。皇太子は焦って逃がそうとするが、許昌平は皇太子の心配をよそに落ち着き払っていた。そして趙王の陰謀について語り始める。状況を知りながらも、皇太子は今はむやみに動くなと命ずるが、それでも許昌平の意志は固かった。そんな中、李重キが許昌平を捕らえにやってくる。

皇帝は拷問を受けて傷だらけの許昌平に対し、屋敷で見つかった皇太子の玉帯について尋問を始める。それでも無言を貫く許昌平。皇太子の制止にもかかわらず更なる拷問が行われ、許昌平はとうとう皇太子独自の書体“金錯刀”で軍に命を下していたと供述する。皇太子は趙王の腕前ならば金錯刀の密書を偽造できると訴えるが…。

内侍省の陳謹（ちんきん）は、尚宮局の長・姜（きょう）氏の罪を皇帝に告発する。許昌平の出自の噂を耳にした皇帝は、許昌平に母の姓を問う。そして全てを悟った皇帝は、許昌平の扱いに配慮するよう臣下に命じる。そんな中、趙王は大逆の罪により刑に処されることに。刑の直前、皇太子は趙王と２人で言葉を交わす。趙王の言葉は皇太子の胸に波紋を広げる。

皇帝は病状が悪化し、床に伏していた。一方、護送中の許昌平を見送る皇太子は、趙王の言葉の真偽を確かめるため、代わりに長州へ行ってほしいと許昌平に頼む。皇太子の恩に心から感謝を伝える許昌平。皇宮へ戻った皇太子は皇帝から軍報を見せられ、勝利の知らせに涙を流して喜ぶ。しかしその直後、思いがけない急報が届き…。

長州へやってきた皇太子は、亡き皇太子妃の弟・張紹イン（ちょうしょういん）と再会する。眠りについた皇太子が覚えのある香りで目を覚ますと、暗がりに顧逢恩が立っていた。兵力を動かせるのになぜ行動を起こさないのかと尋ねる顧逢恩。異様な雰囲気に気づき皇太子が外に出ると、無残な光景が広がっていた。皇太子は顧逢恩の謀反を止めようとするが…。

李重キの率いる兵に囲まれ、追い詰められた顧逢恩。皇太子の身分を捨てた蕭定権は顧逢恩に自らの思いをぶつける。しかし顧逢恩は剣を抜き放ち…。乱のあと、蕭定権は長州で民の救助に奔走していたが、体を壊してしまう。そんな蕭定権を訪ねて陸文昔が都からやってくる。陸文昔からあることを告げられ、蕭定権は笑顔で涙する。

20歳を過ぎても冠礼の儀が執り行われない皇太子・蕭定権（しょうていけん）。それは開国以来、前代未聞の出来事だった。父であり皇帝の蕭睿鑑（しょうえいかん）は、吏部尚書・盧世瑜（ろせいゆ）からの諫言にも耳を貸さない。皇帝は更に側室の子である斉王・蕭定棠（しょうていとう）を都にとどめ、あらぬ臆測が飛び交う事態となっていた。そんな中、皇太子が皇帝の元を訪れる。

いよいよ冠礼の儀が始まる。亡き皇后の付き人で尚服局の長・張（ちょう）氏は斉王のたくらみに気づき、女官の呉（ご）氏と斉王の様子を隠れて監視していた。一方、斉王から指示を受けた呉氏は檄文を持って城壁の上へと向かう。そんな中、冠礼の儀は予定どおり進み、ついに戴冠の瞬間、皇太子は皇帝に斉王から贈り物があると語りかけるが…。

皇太子は張氏が隠した文書を探すため懿徳宮へと向かう。そして幼い頃の記憶をたどりながら文書を無事に見つける。懿徳宮を去ろうとした時、皇太子の前に皇帝が現れる。隠されていた文書を見せるよう言われた皇太子は…。翌日、朝見へ向かう皇太子は、捕らわれた女官たちを目にする。一方、斉王にだまされた呉氏は何者かに襲われる。

皇帝は斉王への処罰の全権を皇太子に与え、斉王は宗正寺へ送られることに。だが皇太子はもう１つの可能性として、張氏が邪心を抱き陰謀を企てたかもしれないと進言する。それを聞いた中書令・李柏舟（りはくしゅう）は態度を一変させる。一方、呉氏は張氏が生みの親だと皇太子から聞かされる。自分をかばうために母が全ての罪をかぶったと知った呉氏は…。

斉王の妃・李和綽（りわしゃく）は現状に苛立ち、尚宮局の長・姜（きょう）氏を責めたてる。一方、茶馬古道監察御史・陸英（りくえい）の娘、陸文昔（りくぶんせき）は科挙試験に臨む兄・陸文普（りくぶんふ）の支度を手伝っていた。その頃、皇太子の従兄である嘉義伯・顧逢恩（こほうおん）も試験の準備をしていた。その様子を見ていた皇太子は、今回の科挙試験には何か裏があるかもしれないと思い、棄権させようとするが…。

独自に科挙の不正を調査する皇太子は、誰が題目を漏洩したかを実証しなければ疑わしい者たち全てが処罰されてしまうため、必死に考えを巡らせる。一方、盧世瑜は鍵を管理していた官吏・趙敬寧（ちょうけいねい）を問い詰め、題目が丸ごとすり替えられていたことを知る。趙敬寧は、陸文普と顧逢恩については何も知らないと言い張るが、実は裏で李柏舟が手を回していた。

盧世瑜は試験場の部屋の１つに、番号がなく無人となっている部屋があることを知る。そんな中、皇帝は盧世瑜が書いた題目の原本と偽造された物を見比べ、あることに気づく。そして皇帝も、部屋の番号が１つずつずれていたことを知る。全てを悟った盧世瑜は、自分の元を訪れた皇太子に対し、先帝が授けた戒尺を見せ…。

自らの過ちで盧世瑜を失ってしまった皇太子は、落ち込む間もなく考えを巡らす。その頃、斉王と李柏舟の元に斉王の外祖父の安平伯・趙壅（ちょうよう）がやってくる。実は今回の事件は受験者だった許昌平（きょしょうへい）の献策だったのだ。ついに合格発表の日。朝から皇太子の元を訪れた顧逢恩に対し、弓の練習で徹夜をした皇太子は不機嫌な態度を取る。

陸文昔らの父・陸英が帰京する。父を出迎えた陸文普は汚れた姿で現れ、陸英は呆れる。李柏舟へ挨拶に行った陸英は、息子が池に落ちたのは刑部尚書・張陸正（ちょうりくせい）の息子に突き落とされたからだと聞かされる。さらに、陸文普が巻き込まれた事件の黒幕が皇太子と盧世瑜だったと聞かされ…。一方、東宮女官の陳（ちん）氏は、長年仕えた皇太子に想いを寄せていた。

陸英から、趙壅が立場を利用して私腹を肥やしていると聞かされた皇帝。しかも、この件は何度も中書省へ上奏していたにもかかわらず、なしのつぶてだったという。戦況にも関わるため、皇太子に私謁し皇帝へ取り次いでもらったことを謝罪する陸英。李柏舟を呼び出し激怒していた皇帝は、趙壅が門外で縄についていると報告を受ける。

陸文昔が斉王の妃になることを阻止するため、陸文普は皇太子に謁見を求める。その頃、陸英の私邸では、陸文昔が家の中に閉じ込められていた。陸英は越権行為だと反発するが…。一方、顧逢恩は謹慎中の皇太子に代わり、皇帝に斉王の婚姻の撤回を求めるが、皇帝は聞く耳を持たない。するとそこへ、謹慎中のはずの皇太子がやってくる。

皇帝と斉王と共に行宮へやってきた皇太子。翌日に行われる射柳の勝者には皇帝から褒美が与えられることになり、皇太子は陸文昔のために何としても勝とうとする。一方、李柏舟を警戒している皇帝は、長州刺史の李明安（りめいあん）を呼び戻し、ある策を講じていた。その頃、李柏舟もまた行宮を訪れ、天長衛指揮使の呂翰（りょかん）と密談をしていた。

皇帝から天長衛を長州に移駐すると言われた李柏舟は、自身の勢力下にある軍を失うことに反発し、皇帝に再考を求める。一方、陸文昔は盧世瑜の元を訪れ、道中で李明安に出会ったことを伝える。そして、家族を守るため李明安と共に都を出ることにする。それを聞いた盧世瑜は、ある物を持ち主に届けてほしいと陸文昔に託す。

皇帝の策にはまり、精鋭だった自身の兵力を奪われた李柏舟は、斉王が玉帯を授かったことを邸報に掲載して天下に知らしめることにする。だが皇太子と顧逢恩は、李柏舟の策を予測していた。そんな中、皇帝の朝膳の席に邸報が届く。邸報を読んだ皇帝は皇太子を問い詰める。すると皇太子は自らの行いには全て責を負うと語るが…。

李柏舟は趙壅の命じた印刷量が多く、別の印製局でも作業をしていたことを知る。その頃、顧逢恩が先回りして職人たちを捕らえていた。それを知った李柏舟は激怒する。陸文昔の協力を得た顧逢恩は、急いで皇帝の元に向かう。だがその途中で控鶴衛に捕らえられてしまう。そんな中、皇太子の窮地を救うため、皇帝の前に盧世瑜が現れる。

陸英ら御史台の面々は、皇太子が軟禁されていると思い込み、斉王を離京させるよう皇帝に直訴することを決断する。密書を受け取り御史台の動きを知った李柏舟は、頼みを聞いてくれれば高官の地位を約束するという文を礼部郎中に届けさせる。その頃、帰京する皇帝の元に礼部尚書の何道然（かどうぜん）がやってきて廷試の題目の変更を求める。

恩師である盧世瑜を失った皇太子は、酒を飲み自暴自棄になっていた。陸英は諌言の首謀者として、陸文普は廷試を騒がせた罪で、共に捕らえられてしまう。そんな中、李柏舟は張陸正から皇太子妃の選定を巡る動きを知らされる。陸文昔は盧世瑜の屋敷に身を寄せていたが、陸英の家族であることを理由に罪人として捕らえられそうになり…。