趙恒（ちょうこう）が風邪を引いたという理由で朝議が開かれないことに臣下たちはいぶかる。劉娥（りゅうが）は趙恒の意識が戻らないことを伏せたまま口勅を伝えるが、曹鑑（そうかん）たちは世継ぎを立てるよう迫る。一方、遼の皇帝は宋から送られた絹が二級品であったことに憤り、遼の使者として耶律留守（やりつるす）が再来する。謁見を求める彼に対し、劉娥は真相を隠し通して宴（うたげ）を開くことでやり過ごそうと腐心するが、耶律留守ばかりか曹鑑たちからも激しい抗議を受けるのだった。

耶律留守（やりつるす）が新鄭（しんてい）で軒轅（けんえん）帝を参拝することに趙恒（ちょうこう）も臣下たちも危機感を覚えるが阻止する策を考えるも思いつかない。趙恒は冠を脱ぎ、先祖に謝罪するべく太廟（たいびょう）に籠もる。同じ頃、劉娥（りゅうが）は耶律留守から趙吉（ちょうきつ）の遺品と蕭（しょう）皇太后からの手紙を受け取る。劉娥はこれに報いるべく鳳袍（ほうほう）を仕立てるために５日間の猶予を求め、耶律留守は了承する。

劉娥（りゅうが）は鳳袍（ほうほう）作りにいそしむが、衣装の決め手となる火玉（かぎょく）は潘伯正（はんはくせい）がかつて太宗（たいそう）に賜ったもので潘家が保管していたが、貴妃（きひ）が割ってしまう。鳳袍の完成は絶望的と思われた時、遼に二級品の絹を送ったかどで降格を命じられた王欽若（おうきんじゃく）が趙恒（ちょうこう）に「天啓が訪れる」と進言、その言葉どおりに鶴が飛来して火玉と天書を落としていく。

鶴と火玉（かぎょく）の一件で天書を捏（ねつ）造した王欽若（おうきんじゃく）だったが、それは全て趙恒（ちょうこう）に気づかれていた。趙恒に問い詰められた王欽若は、どうやって鶴を操ったか、なぜその策を思いついたのかなど、全ての経緯を正直に話す。一方、天からの吉兆を得られたことで趙恒は年号を大中祥符（たいちゅうしょうふ）元年に改めることに決める。そんなある日、劉娥（りゅうが）は義父母となった郭賢（かくけん）夫妻を招いていた。その席で郭賢は趙恒に劉娥を皇后に立ててはどうかと提案する。

趙恒（ちょうこう）は兄の楚（そ）王元佐（げんさ）に皇帝としての不自由さを嘆く。丁謂（ていい）と王欽若（おうきんじゃく）は新皇后の人選をめぐり、朝廷が紛糾する様子を傍観しながら、機会が巡ってきたと喜ぶ。そんな中、李婉児（りえんじ）の懐妊が発覚し、しょうよから宸妃（しんひ）に昇格する。趙恒は皇后にふさわしいのは劉娥（りゅうが）だと告げ、世継ぎとなる者の養育を求める。

多くの苦難を経て劉娥（りゅうが）は皇后に立てられる。降格され禁足中の充媛（じゅうえん）潘玉しゅは、自らと劉娥の落差を嘆くのだった。朝議で王欽若（おうきんじゃく）が皇子の誕生を願い、道観「玉清昭応宮（ぎょくせいしょうおうきゅう）」の造営を提案、監督役に丁謂（ていい）を推挙し、趙恒（ちょうこう）はこれを了承する。同じ頃、遼の蕭（しょう）皇太后は謀反を企てた長姉の討伐を果たすも、姉たちへの思いを吐露し、泣き崩れるのだった。

朝議で劉娥（りゅうが）の子の性別を論じられたことで劉娥に対する重臣の反感や軽視が明らかになる。さらに凶事を示す星が現れたため、趙恒（ちょうこう）は劉娥と婉児（えんじ）に安産祈願の曲玉（まがたま）を贈る。寇準（こうじゅん）は丁謂（ていい）から新宮殿建設にかこつけた運河建設を相談されるがこれを一蹴、一方で遼を牽（けん）制するため高麗（こうらい）との国交回復を提案し、趙恒の同意を得る。劉娥は安産祈願のために訪れた寺で民衆を謁見した際、ある女性から「男児を授かる」と渡された甘露（かんろ）を口にしてしまう。

寺から戻った劉娥（りゅうが）が休んでいると、タングートからの要求に趙恒（ちょうこう）が立腹しており仲裁してほしいと張景宗（ちょうけいそう）がやってくる。劉娥が急ぎ趙恒のもとへ向かうと、そこには憤慨する趙恒と蘇義簡（そぎかん）、王欽若（おうきんじゃく）がいた。趙恒をなだめようとする劉娥だったが、趙恒に口出しは無用だと言われ、大みそかの宴（うたげ）には参加しないと言い残し、その場を去る。その後、寝宮で１人休んでいた劉娥を励まそうと楊瓔珞（ようようらく）がやってくるが、突然、劉娥が腹の痛みを訴える。

趙恒（ちょうこう）は李婉児（りえんじ）の子を劉娥（りゅうが）の子として育てることに決める。同じ頃、潘良（はんりょう）と潘玉しゅは劉娥が堕胎作用のある甘露（かんろ）を飲んだにもかかわらず一向に流産しないことをいぶかる。ある日、劉娥は潘玉しゅから献上された羹（あつもの）を飲み、激しい腹痛に見舞われる。潘玉しゅが差し向けた侍医が診察するも劉娥は懐妊の脈を示す薬を飲んでいたことで発覚を逃れる。羹には懐妊していない者のみに作用する薬が含まれており、劉娥は潘玉しゅの疑いを察知するのだった。

宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）が産気づく。同じ頃、趙恒（ちょうこう）の乳母の王（おう）氏は民の女の家で助産を行うが、替え玉としてもらい受けるはずだった赤ん坊が一向に生まれない。王氏は諦めて後宮に戻り、産屋で李婉児の助産を行う。一方、曹鑑（そうかん）の屋敷では古希の祝いが盛大に執り行われる。宴席のさなか、孔明灯（こうめいとう）を飛ばしたところ、皇宮の内蔵庫（ないぞうこ）に引火してしまう。火事の混乱の中、李婉児は難産を極めるも無事に皇子を出産するが、産屋が火に包まれてしまう。

宸妃（しんひ） 李婉児（りえんじ）は朦朧（もうろう）とした意識の中、あの晩の産屋での記憶をたどり、自分は確かに皇子を産み、その産声を聞いたと主張し始める。婉児の弟の李載豊（りさいほう）は謎を解明しようと死産したという遺体を土から掘り起こし、それが山猫であることに驚愕する。李載豊は姉の汚名をそそぐため真実の究明を訴えるが、趙恒（ちょうこう）からは全く相手にされない。皇后 劉娥（りゅうが）は李婉児への後ろめたさに心を痛める。その一方で、騒ぎを恐れる趙恒は口を閉ざし続ける。

宮中では受益（じゅえき）の百日の宴（うたげ）が開かれていた。大臣らが集まる中、潘良（はんりょう）のたくらみにより姉の李婉児（りえんじ）の汚名をそそごうとする李載豊（りさいほう）も姿を見せるが、すぐに蘇義簡（そぎかん）に捕まる。宴の席には李婉児も現れる。泣き出した受益を誰があやしても泣き止まないが、実の子と知らぬ李婉児があやすとすぐに泣き止む。そんな様子に潘良と潘玉しゅは皇太子誕生には何か裏があると疑いを募らせる。一方、乳母の王（おう）氏は臨終前、娘の瓔珞（ようらく）に喉を潰す薬を飲ませる。

蘇義簡（そぎかん）と曹利用（そうりよう）は禁軍を率いて、潘（はん）府を包囲する。潘良（はんりょう）は手勢を率いて抗戦しようとするが、父、潘伯正（はんはくせい）に制止させられ投降する。趙恒（ちょうこう）は劉娥（りゅうが）が充媛（じゅうえん）潘玉しゅの不義密通を知りながら内々に処理しようとしたことで不信感を募らせる。曹利用と蘇義簡から、潘良が皇子殺害を犯したという報告を受け、面会に行く。潘良は劉娥の流産をにおわせながら、一矢報いることができたと告げる。趙恒は潘父子の処刑と、潘玉しゅの賜死を命じるのだった。

蘇義簡（そぎかん）は宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）の弟、李載豊（りさいほう）を都から遠ざける。そして劉娥（りゅうが）に流産の件で趙恒（ちょうこう）が自身を責めていることを告げる。趙恒と劉娥の間のわだかまりが解け、二人は決意を新たにする。10年後、皇太子受益（じゅえき）はすくすくと成長する。ある日、江南（こうなん）の干魃（ばつ）についての朝議の最中、趙恒はひどい頭痛に見舞われる。

趙恒（ちょうこう）は自身の病の重さから、息子受益（じゅえき）の成人の儀式である加冠の礼を繰り上げて執り行うことにする。これにより加冠後から朝廷に入らせ、その補佐として劉娥（りゅうが）が朝議に加われるよう手はずを整える。王欽若（おうきんじゃく）と丁謂（ていい）は寇準（こうじゅん）の左遷を目論（もくろ）み、寇準に謀反画策という無実の罪を着せる。郭賢（かくけん）の息子 郭崇信（かくすうしん）将軍は、流民の反乱を鎮静し手柄を立てる。

王欽若（おうきんじゃく）は宰相（さいしょう）の地位を手に入れたが、劉娥（りゅうが）はそれを不安に感じていた。王欽若も皇后が自分の昇格に好意的でないことに気づいており丁謂（ていい）と酒を飲みながら、時機を見て蘇義簡（そぎかん）を陥れようと画策する。一方、遼が皇太子の加冠の礼の話を聞きつけ、祝賀を伝えるために第６皇子 耶律宗願（やりつそうがん）を派遣する。

皇太子趙禎（ちょうてい）は遼へ嫁ぐ寿康（じゅこう）を見送った後、高熱を出して寝込んでしまう。趙恒（ちょうこう）はこれまで早世した皇子を思い、趙禎の無事を祈る。やがて趙禎の熱が下がり、一同安堵するのだった。玉清昭応宮（ぎょくせいしょうおうきゅう）がわずか数年で竣工する。造営に携わった丁謂（ていい）は参知政事（さんちせいじ）に昇進、更に趙恒は自身の皇陵を造営するよう命じる。

趙恒（ちょうこう）は皇太子趙禎（ちょうてい）の健康を願い泰山（たいざん）山頂での封禅（ほうぜん）を決定する。出発を前に趙恒から弓の手ほどきを受けた趙禎は、父とのふれあいを喜ぶ。その後、趙恒は体調がすぐれぬ宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）を見舞い、長年苦労を掛けたことをわびるのだった。趙禎の近況を聞いた李婉児は国のためには劉娥（りゅうが）が育てるのが正しかったのだと理解を示す。更に自身の余命が長くないことを悟った趙恒は、来たるべき時に備え、李婉児にある物を預けるのだった。

封禅（ほうぜん）の儀を執り行うため、趙恒（ちょうこう）ら一行は泰山（たいざん）に到着する。そこへ僻地から届けられた寇準（こうじゅん）の上奏文に、趙恒は激怒し寇準を都へ呼び戻すよう勅令を出す。儀式が始まる前日、趙恒は山間で蘇義簡（そぎかん）と2人だけで話す機会を作る。そこで趙恒が語ったのは、自身の死後に劉娥（りゅうが）が垂簾聴政（すいれんちょうせい）を実現できるよう蘇義簡に託したいという願いであった。

趙恒（ちょうこう）は１人 泰山（たいざん）の頂へと祈祷（とう）に向かうが、なかなか下りてこず、心配になった蘇義簡（そぎかん）らが山頂へ向かう。だが趙恒はすでに息絶えていた。突然のことに、王欽若（おうきんじゃく）や丁謂（ていい）、蘇義簡らは誰が都へ戻り、皇后に崩御の知らせを届けるかを話し合うが意見が割れる。蘇義簡は自らが向かおうとするが王欽若と丁謂に阻止され、結局、曹利用（そうりよう）が向かうこととなり都へ馬を走らせる。一方、都では劉娥（りゅうが）が胸騒ぎを覚えながら星を眺め、趙恒の身を案じていた。

曹利用（そうりよう）は妹の曹思斉（そうしせい）と父 曹鑑（そうかん）が皇位簒（さん）奪を企てたことを詫び、劉娥（りゅうが）は許す。翌日、趙恒（ちょうこう）の棺（ひつぎ）が帰京する。その知らせを聞いた李婉児（りえんじ）は衝撃のあまり亡くなってしまう。劉娥は妹同然だった李婉児を思い、泣き崩れる。帰京した寇準（こうじゅん）は、趙恒の死を知り、切々と思いを述べる。

寇準（こうじゅん）は宸妃（しんひ）李婉児（りえんじ）の玉宸宮（ぎょくしんきゅう）を捜索させるも遺詔（ゆいしょう）は見つからない。新帝となる趙禎（ちょうてい）の意向により、劉娥（りゅうが）と重臣たちの共同の補佐が決まり、寇準と曹鑑（そうかん）はしぶしぶ承諾する。寇準の妻は寇準の非礼を詫び、遠戚の蘇洵（そじゅん）を紹介する。劉娥は聡明（そうめい）な蘇洵を気に入り、趙禎の学び相手に決める。

新帝趙禎（ちょうてい）を皇太后劉娥（りゅうが）と4人の臣下が補佐する形で朝議が始まる。臣下それぞれの胸中と水面下の動きには変化が生じる。曹利用（そうりよう）は娘の曹汝（そうじょ）を宮中に出入りさせ、娘と趙禎の接近を試みる。劉娥は郭崇信（かくすうしん）の娘である郭清悟（かくせいご）を趙禎の皇后候補と見込み宮中に住まわせているが、趙禎は郭清悟を疎ましく感じており、むしろ曹汝に好感を抱く。

王欽若（おうきんじゃく）はけいちゅうわから皇陵の位置を100歩上方にずらせば皇室の子孫繁栄がかなうが、その場所は岩が多く地下水も湧き出るという話を聞く。けいちゅうわは事実をありのままに劉娥（りゅうが）に伝えようとするが、それを王欽若と丁謂（ていい）が遮る。３人の進言を信じた劉娥は皇陵の移転を承諾するが、けいちゅうわの読みどおり、工事中に地下水が噴き出してしまう。そんなある日、夫婦喧嘩で夫の丁献容（ていけんよう）に頬をぶたれた陵陽大長公主（りょうようだいちょうこうしゅ）が、泣きながら皇宮へ戻ってくる。

左遷となった父丁謂（ていい）のため、丁献容（ていけんよう）は妻の陵陽大長公主（りょうようだいちょうこうしゅ）から劉娥（りゅうが）へのとりなしを頼むも拒まれ、突き飛ばしてしまう。結果、陵陽は流産し、子の産めぬ体となってしまうのだった。一方、寇準（こうじゅん）は劉娥に対し、男なら名宰相（さいしょう）になっただろうと告げる。趙恒（ちょうこう）出棺の日、寇準は見送りに向かおうとするが、病のためにかなわず、命果てる。

劉娥（りゅうが）の垂簾聴政（すいれんちょうせい）が正式に開始する。３年後、許婚（いいなずけ）の郭清悟（かくせいご）を相手にせず、曹汝（そうじょ）と逢瀬（おうせ）を重ねる趙禎（ちょうてい）を劉娥は憂慮する。朝議では寇準（こうじゅん）の遺言「無才の排除と賢才の登用」について論議される。劉娥は丁謂（ていい）の汚職に絡む文書類を焼き払い、関係者の罪を不問にすると告げる。

劉娥（りゅうが）は趙禎（ちょうてい）の皇后に郭清悟（かくせいご）を選ぶが、曹汝（そうじょ）を愛している趙禎はこれに反発し、母子間でいさかいが絶えなくなる。曹鑑（そうかん）が孫娘の曹汝に趙禎から離れるよう促し、皇帝と皇太后の亀裂は更に深まる。保身に悩む王欽若（おうきんじゃく）は曹鑑のもとを訪れ、曹鑑から、皇太后の垂簾聴政（すいれんちょうせい）に終止符を打ち、趙禎へ政権返上させる目論見（もくろみ）を明かされる。

劉娥（りゅうが）の決めた婚姻に納得がいかない趙禎（ちょうてい）は、突然 宴（うたげ）の席から姿を消し、自分に似ている宦官に自分のふりをさせ、愛する曹汝（そうじょ）とともに都を出てしまう。趙禎がいなくなったことに気づいた劉娥は悲しみながらも、陛下の不在を大臣らに悟られまいと気丈に朝議へ向かう。一方、都を出た趙禎はお忍びでの視察も兼ねて蘇洵（そじゅん）の家がある平江府（へいこうふ）へ向かうことにする。だが、平江府では曹鑑（そうかん）から文を受け取った丁謂（ていい）がよからぬ策略を巡らしていた。

丁謂（ていい）の策により自らの出生の秘密を知った趙禎（ちょうてい）は劉娥（りゅうが）への疑心を抱き、真相を突き止めるべく帰京を決意する。同じ頃、趙禎が丁謂に接触したことを知った劉娥は、目の届く場所に置こうと丁謂の復職を命じるのだった。帰京した趙禎は出生の秘密を知る李載豊（りさいほう）と董（とう）侍医の身柄を捕らえるよう丁謂に命じる。だが、李載豊と董侍医は相次いで何者かに殺されてしまう。丁謂は劉娥を孤立させるべく腹心 蘇義簡（そぎかん）を排除しようと考えるのだった。

曹鑑（そうかん）は文官や学生と共に、太廟（たいびょう）の前で劉娥（りゅうが）に政権返上の諫（かん）言を行うことを決意。その動きを察知した枢密使（すうみつし）の蘇義簡（そぎかん）は郭崇信（かくすうしん）と共に禁軍を動員し太学館（たいがくかん）を包囲、自らは曹鑑の説得にあたる。だが劉娥の垂簾聴政（すいれんちょうせい）を認めない曹鑑は死をもって諫言すると言い、自害するのだった。