青桜が側福晋として弘暦の王府に輿入れしてから6年の歳月が過ぎた頃、かねてより病気がちだった雍正帝が崩御する。これにより弘暦が帝位を継ぐと、雍正帝の唯一の皇后だった烏拉那拉氏に、皇帝の嫡母としての尊号を与えるべきだという声が朝廷から上がる。この話を耳にした弘暦の母・ニオフル氏は憤慨し、あからさまに青桜に八つ当たりをする。そして烏拉那拉氏が二度と再起できぬよう、青桜に究極の選択を迫るのだった。

先帝皇后・烏拉那拉氏を排除しようとする皇太后・ニオフル氏は、景仁（けいじん）宮に幽閉されている彼女に密かに毒を渡していた。は烏拉那拉氏は一族の将来を青桜に託し、毒をあおって死んでいく。叔母の死を目の当たりにした青桜だが、弘暦にその死因を問い詰められても皇太后の関与はおくびにも出さず、あくまでも先帝崩御を悲しんだあまりの急死だと言い張るのみだった。新帝の即位式が済み、皇太后が慈寧（じねい）宮へ移る準備が進められるが…。

青桜は乾隆帝（けんりゅう）が皇太后を慈寧宮へ移さずにいることを知る。そんな中、乾隆帝から青桜のもとへ如意結びと2人の思い出の芝居「牆頭馬上（しょうとうばじょう）」の楽譜が届けられる。一計を案じた青桜は、禁足の身でありながら乾隆帝を訪ね、皇太后に孝を尽くすよう説得する。その甲斐あって、慈寧宮へ移ることになった皇太后は青桜の禁足を解く。更に自らの名を捨てて生まれ変わりたいと言う青桜に、皇太后は「如懿（にょい）」という名を与えるのだった。

西洋の男性が1人の妻しか娶れないという話を宮廷画家の郎世寧（ろうせいねい）から聞いた如懿。乾隆帝に一夫一妻は理想的なことだと話し、怒りを買ってしまう。これにより乾隆帝は延禧（えんき）宮から足が遠のくが、結局は自らしたためた絵や書を如懿に贈り、仲直りをする。一方、富察（ルビ：フチャ）皇后は後宮に莫大な経費がかかっているとし、贅沢はやめて倹約するよう妃嬪たちに申し渡す。そんなある日、乾隆帝は琵琶の奏者である白蕊姫（はくずいき）という美しい女子に目をつけ…。

如懿の侍女・アジャクは、如懿だけが皇帝直筆の扁額（へんがく）を賜ったことを内務府（ないむ）で自慢げに言いふらす。その話は富察皇后や慧貴妃（けいきひ）の耳にも入り、嫉妬にかられた慧貴妃は、自分も直筆の扁額を手に入れようと乾隆帝に直談判に行く。如懿だけを特別扱いするなと、扁額をねだられた乾隆帝は、后妃たちそれぞれに書を下賜（かし）する。そんなある晩、執務を終えた乾隆帝は夜伽（よとぎ）の相手を後宮の后妃から選ばず、琵琶奏者の白蕊姫を呼べと王欽（おうきん）に伝えるのだった。

冷え性の慧貴妃に炭を横取りされて寒さに震える海常在（ルビ：ハイじょうざい）のために、如懿はひそかに炭を届ける。その様子を目撃して腹を立てる慧貴妃に、嘉貴人（かきじん）は海常在を陥れる策を献じる。ある雪の夜、慧貴妃は海常在が上位の妃にだけ使用を認められているコウラ炭を盗んだと濡れ衣を着せ、処罰しようとする。如懿は慌てて駆けつけるが、侍女の偽証により海常在は窮地に立たされてしまう。そこへ騒ぎを聞きつけた乾隆帝と皇后が現れる。

慧貴妃に無礼を働いた罰として頬をたたかれた白蕊姫は、頬に侍医院から処方された薬を塗っていた。ところが頬の腫れは引くどころか、逆に傷ができてしまう。乾隆帝が侍医を呼び調べさせたところ、肌に有毒な瑠璃茉莉（るりまつり）が混入されていることが判明する。白蕊姫は如懿が嫉妬から毒を盛ったに違いないと言い張るが、海常在は如懿の仕業であるはずがないと主張。如懿が帯びている香り袋には瑠璃茉莉は入っていないと言うのだった。

如懿が寵愛を得たことで、内務府から贈り物が続々と延禧宮に運び込まれる。乾隆帝からも緑梅の鉢が届き、如懿は喜びながらも侍女たちに自慢を慎むよう釘を刺す。一方、毒入りの薬で顔に傷を作ったマイトウオウだが、実はその背後には後宮の実権を握りたい皇太后の思惑があった。皇太后は新年の挨拶の席で、即位後初の皇子を早く産むよう后妃たちに期待をかける。子宝に恵まれない慧貴妃は、母親を亡くした第一皇子を引き取ることを思いつく。

自身の誕辰祝いの席上で如懿は乾隆帝に、彼の生母・李金桂（りきんけい）の追贈と妃陵への改葬を願い出る。だが生母が一介の女官であるという出生の秘密を隠しておきたい乾隆帝は、これをはぐらかす。それでも食い下がる如懿に対して乾隆帝は、その思いを理解するどころか、激しい怒りをぶつけて席を立ち、海常在の部屋でその夜を過ごす。皇帝の寵愛を失ったと見なされ、内務府からの手当が滞った如懿は、厳しい暮らしを強いられるのだった。

ケツホウ殿でろくに世話をされていなかった第一皇子のエイコウは、乾隆帝の希望もあり、如懿の養子として延禧宮に住むこととなる。皇后は如懿が乾隆帝の長子を手に入れ、寵愛を取り戻したことに脅威を感じ、エイコウの乳母だった女官を潜り込ませようとする。だが如懿は乳母を厳罰に処し、皇宮から追放してしまう。一方、嘉貴人は如懿に対する皇后の不安をあおったうえで、養心（ようしん）殿の王欽を取り込むため、侍女の蓮心（れんしん）を嫁がせてはどうかと提案する。

入内してまだ半年のマイジョウザイは早々に乾隆帝の子を身ごもる。皇后のご機嫌伺いに集まった妃嬪たちの前で、得意げに懐妊の報告をし、身ごもらない妃嬪たちに皮肉まで言い放つ。一方、皇后は蓮心と王欽の結婚を正式に発表する。蓮心は皇后の意向に逆らうこともできず、泣く泣く年の離れた太監のもとへ嫁ぐことに。だが婚礼の夜、２人の新居らしき所から女性の叫び声が聞こえてきたため、後宮ではさまざまな臆測が飛び交うのだった。

オーディション番組の決戦に臨む尹夏沫は、母から教わった歌を勝負曲に選んだ。そして、ついに優勝者が決定する。長い戦いを終えて、洛熙からデートに誘われると、２人で街へ繰り出すのだった。一方、歐辰の創業したモダンハイト社は、ゲームのイメージキャラクターをネット投票で決めることになり、夏沫を含む10人が候補者に選ばれた。新たな戦いの火ぶたが切られ、人気に陰りが見え始めた姚淑兒は焦りを隠せず、笑顔の仮面が剥がれていく。

ゲームのイメージキャラクターを決めるネット投票が世間で話題となっていた。不動の人気を誇る沈薔が辞退すると、ますます白熱の様相を呈するように。じっと反撃の機会をうかがっていた姚淑兒は、スキャンダルを暴露して薇安を１位の座から引きずり下ろす。しかし、尹夏沫が洛熙とデュエットしている動画が出回ると、あっさりと夏沫に抜かれてしまう。オーディション当日、夏沫は迎えの車に乗り込むが、そのまま連れ去られてしまい…。

傷を負い、衣装もボロボロになった尹夏沫は、発想の転換と表現力で、見事にオーディションを乗り切った。疲労で眠る夏沫の顔を見つめていた歐辰の脳裏に、失われた過去の記憶がよぎる。しかし２人は愛し合っていたのでは、という歐辰の問いかけを、夏沫は冷たく否定するのだった。モダンハイト社のイメージキャラクターに就任し、芸能人としての第一歩を踏み出した夏沫。そんな時、拉致の真実を知るという薇安から、ある物を手渡される。

姚淑兒の過ちを水に流して、これまでどおり友達としてつきあうことにした尹夏沫。順調に仕事をこなし、最優秀新人賞にノミネートされるまでになった。授賞式の会場では、洛熙から「一緒に暮らそう」と誘われる。２人がキスを交わそうとした、まさにその時、歐辰が血相を変えて乱入してくる。大学時代の自分と夏沫の写真を見て、断片的に過去を取り戻したのだ。赤の他人を装った理由を尋ねても、夏沫は「もう忘れて」と取りつく島もない。

歐辰は尹夏沫を奪い返すため、あらゆる策を講じて洛熙から引き離すことを決意する。モダンハイト社がサン芸能を買収しようとしていることを知った夏沫は洛熙に助けを求めるが、洛熙から紹介されたスタープロの社長は夏沫の過去を知る特別な人物だった。サン芸能を傘下に収めた歐辰は、見事なマネージメント能力でタレントたちへの前途を拓く。しかし夏沫への処遇は驚くべきものだった。一方、江珍恩からの告白に戸惑う尹澄は、ついに本心を…

尹夏沫が生活に困窮していることを知った歐辰は、ある脚本を夏沫に手渡す。視聴者の反響でストーリーが変わるという作品に準主役としてキャスティングされていたものの、夏沫が演じるのは悪役であった。生活のためにドラマ出演を決めた夏沫。洛熙から演技の指導を受けるが初めての演技はぎこちなく、共演者である凌浩や安卉ニ、スタッフにも冷たく当たられてしまう。降板の話も出始めた夏沫に、歐辰がある秘策を命じる。

尹夏沫は役作りのため、歐辰の秘書として３日間を過ごすことに。そんな中、洛熙が突如としてアメリカから一時帰国し、歐辰から夏沫を奪い返す。施設育ちにとって、演じることは生きること。洛熙の助言を受け、再び撮影現場に戻る夏沫。安卉ニから容赦なく罵倒されても、逃げることなく立ち向かう。そして、悪役の悲哀を見事に表現するのだった。夏沫が洛熙を訪ねると、そこには悪夢にうなされる姿が。悲しい記憶が彼を苦しめていた。

ついに「純愛恋歌」の放送が始まった。ドラマは高視聴率を収め、インターネットでは尹夏沫の演技に話題が集まるが、ヒロインであったはずの安卉ニには失望の声が高まる。ブレイクした夏沫への嫉妬を深める安卉ニは、演技の名目で夏沫に全力で平手打ちを。それでも気丈に振る舞う夏沫の姿は、脚本家を含めた周囲のスタッフの心を動かすのだった。夏沫の不遇を目にするも援助を拒まれた歐辰は、影ながら支えることを決意していた。

ドラマの撮影は順調に進むと思われたが、突然インターネット上に尹夏沫を中傷する記事が投稿された。しかし歐辰の指図によって安卉ニが夏沫を平手打ちする動画が出回ると、安卉ニに世間の批判が集中する。夏沫が演じる役の人気が高いこともあり、安卉ニはヒロインの座から転落させられそうになる。起死回生を図るべく、凌浩と夏沫の浮気報道を流させる安卉ニ。恋人を奪われた被害者を装い、カメラの前で涙ながらに訴えるのだった。

安卉ニの会見を受けて「純愛恋歌」の撮影は中断。暴走したファンたちは、尹夏沫の引退を要求する。記者やファンたちに囲まれ暴行を受ける夏沫を、身を挺して守ったのは歐辰であった。事務所の仲間への影響を案じた夏沫は記者会見を開くことを決意。沈黙を保っていた凌浩に協力させるため、ある事実を突きつける。そして記者会見の日。会場に現れたのは凌浩、そして安卉ニだった。記者たちに糾弾され、絶対絶命の夏沫だったが…

記者会見の会場に洛熙が姿を見せ、いわれのない非難を受けていた尹夏沫を救った。ウソが露見した安卉ニはとうとう凌浩から絶縁される。洛熙が夏沫との熱愛を公表したことで、夏沫への誹謗中傷が過熱し、事務所は対応に追われることに。夏沫と洛熙がトーク番組で熱愛ぶりを披露し、心を痛めた歐辰は事故を起こしかけ、ついに記憶が戻った。そんな中、「純愛恋歌」は無事にクランクアップを迎え、夏沫は洛熙と南の島でバカンスを楽しむ。

瓔珞らが管理を任された仏塔から“仏の蓮”が盗まれた。犯人は舒貴人だ。祝宴が終わるまでに取り戻さなければ、瓔珞らはもちろん長春宮が責任を問われる。策を講じて“仏の蓮”を取り戻した瓔珞らは報復を企て、舒貴人から貴重な夜伽（よとぎ）の機会を奪う。舒貴人に待ちぼうけを食わせ、乾隆帝を長春宮にとどまらせたのは、洛神（らくしん）の衣装を着けて舞う皇后の姿だった。これがきっかけとなって、宮中では古の美女に扮する遊びが流行し始めるが…。

古の美女に扮した女官が転落死した事件は、皇后を陥れるために高貴妃と舒貴人が仕組んだ罠だった。瓔珞の機転により皇太后は高貴妃を罰するが、皇后の気分は晴れない。舒貴人は再び高貴妃に近づき、瓔珞を味方に引き入れるよう勧める。儲秀宮に呼び出された瓔珞は、姉を襲った犯人が傅恒であると告げられた。最初は信じなかった瓔珞だが、証拠の品として彼の帯を見せられ動揺する。舒貴人はすかさず毒薬を渡し、皇后を殺すよう唆す。

真犯人は侍衛を装った皇族と推測した瓔珞は、乾隆帝が皇族を招き内輪の茶会を催すことを知る。そこでは変わり者で有名な皇帝の弟・弘昼（こうちゅう）が、悪い冗談で一同を茶化すなどして大ひんしゅくを買っていた。茶会の後、帰途につく面々を激しい雷雨が襲う。稲妻が光った瞬間、乱れ髪の女の幽霊が壁に現れ、一同は肝を冷やす。巡回中の傅恒は半狂乱の弘昼に遭遇し、幽霊は“あの女”だと怯える昼弘をなだめつつ、壁についた汚れを発見して不審を抱くのだった。

犯した“阿満”を親王府の墓に入れることで、幕引きを図ろうとした弘昼。傅恒より復讐に固執しないよう忠告された瓔珞だったが、弘昼を許す気など毛頭なかった。瓔珞は郭太妃（かくたいひ）への供物を届けるふりをしてわざと弘昼に尾行させ、密かに姉の供養を行う。その現場を目撃した弘昼は、姉の代わりに自分に奉仕するよう脅しにかかる。しかし、瓔珞は弘昼に薬をかがせて反撃。その後、養心（ようしん）殿へと逃げ込み弘昼に襲われたと乾隆帝に訴えるが…。

“阿満”を凌辱した弘昼は、瓔珞の罠に落ち、乾隆帝に捕らえられた。我が子を助けたい一心の裕太妃（ゆうたいひ）は、皇太后に救いを求めるが、冷たくあしらわれる。そこで瓔珞のもとを訪れ、弘昼の過ちをわび、和解を求めて頭を下げるが、瓔珞は受け入れなかった。瓔珞への怒りに震える裕太妃は、瓔珞を呼びつけると恐ろしい形相で脅迫し、姉を殺した真犯人の名を明かす。慈悲深いと知られる裕太妃は、実は鬼のような心を持つ恐ろしい人物だった。

傅恒は皇后に瓔珞を娶りたいと打ち明ける。瓔珞の気の強さを知っている皇后は難色を示すが、傅恒はすべて承知のうえだと譲らず、両親を説得してくれるよう皇后に頼む。そんな折、皇后が懐妊したことが分かり、乾隆帝は大喜びする。だが寵臣である傅恒が瓔珞を娶るつもりだと知った乾隆帝は、大きな衝撃を受ける。瓔珞が傅恒を誘惑したに違いないと思い込んだ乾隆帝は、長春宮を訪れ瓔珞に脅しをかける。しかし、その本心は…。

太監の徳勝（とくしょう）から雷が起きるという予報を耳にした瓔珞。私怨を晴らすために裕太妃が住む寿康（じゅこう）宮へ乗り込み、大勢が見守る中、裕太妃と弘昼の罪を大声で暴露する。何事かと現れた裕太妃は無実を主張し、嘘なら天罰を受けると言い放つ。だが途端に雷に打たれ、息絶えてしまう。これにより裕太妃の名誉は地に落ち、偽善者に天罰が下ったと噂されるように。しかし長春宮に戻った瓔珞は、皇后から追い出され、辛者庫（しんじゃこ）送りとなってしまい…。

皇后は瓔珞を辛者庫に送ったうえで乾隆帝に許しを請うたが、乾隆帝はこれを放置し、瓔珞は苦役を課せられる身となった。長春宮から切れ者の瓔珞がいなくなったと聞いた高貴妃と舒貴人は、何事かを企み始めている。自分を救い出すため辛者庫にやってきた傅恒に瓔珞は「もう自分には関わるな」と冷たい言葉を放つ。しかし、瓔珞の言葉が自分や富察（フチャ）家を巻き添えにしないための嘘と知る傅恒は一歩も引かない。そんな傅恒を前に瓔珞は…。